유방암, 여성 건강의 중요한 경고 신호입니다.
유방암은 전 세계 여성에게서 가장 흔하게 발생하는 암 중 하나로, 조기 발견과 치료 방법의 발전에도 불구하고 여전히 많은 여성의 삶에 심각한 영향을 미치고 있습니다. 이번 글에서는 유방암의 발생 원인과 위험 요인, 조기 발견을 위한 방법, 그리고 최신 치료 전략까지 폭넓게 살펴보겠습니다. 과거에는 주로 중·장년층 여성에게서 진단되었지만, 최근에는 30~40대 젊은 여성에서도 발병률이 꾸준히 증가하고 있어 주의가 필요합니다. 유방암은 단순히 가슴에 생기는 암이 아니라, 호르몬, 유전, 생활습관, 환경 등 다양한 요인이 복합적으로 작용해 발생하는 질환입니다. 또한 치료 이후에도 장기간 관리와 재발 방지가 필요한 관리형 질환이기 때문에 정확한 이해가 필수적입니다.
유방암의 원인과 위험 요인
유방암은 단일 원인으로 발생하지 않으며, 여러 요인이 복합적으로 작용합니다. 특히 여성 호르몬인 에스트로겐이 발병에 중요한 역할을 한다는 것이 잘 알려져 있습니다.
유전적 요인
BRCA1, BRCA2 유전자 변이가 대표적입니다. 이 유전자에 변이가 있는 경우 평생 유방암 발병 위험이 최대 70%까지 증가할 수 있습니다.
가족 중 모친, 자매, 딸 중 유방암 환자가 있다면 위험도가 높아집니다.
호르몬 관련 요인
초경이 빠르거나(12세 이전) 폐경이 늦을 경우, 여성 호르몬에 장기간 노출되면서 발병 위험이 증가합니다.
호르몬 대체 요법(HRT)을 장기간 받는 여성도 주의가 필요합니다.
생활습관 요인
고지방·고칼로리 식단, 음주, 흡연, 비만, 운동 부족 등이 발병률과 밀접한 관계가 있습니다.
특히 폐경 이후 체지방이 많아지면 에스트로겐 생성이 늘어나 암 발생 위험이 상승합니다.
기타 요인
방사선 노출(특히 흉부 방사선 치료 경험)
야간 근무 등 수면 패턴 이상
환경 호르몬 노출
규칙적인 유방 자가검진, 건강한 식습관, 적정 체중 유지, 음주 제한, 꾸준한 운동이 중요합니다.
조기 발견과 진단 방법
유방암은 조기에 발견할수록 완치율이 높아집니다. 실제로 1기 유방암의 5년 생존율은 90% 이상에 달하지만, 3기 이후로 진행되면 절반 이하로 떨어질 수 있습니다.
유방 자가검진
생리 종료 후 3~5일 이내에 거울 앞에서 양쪽 유방의 모양, 피부 변화, 함몰 여부 등을 확인합니다.
손끝으로 유방과 겨드랑이 주변을 둥글게 눌러 혹이나 단단한 부위를 확인합니다.
임상 유방검진
전문 의료진이 손으로 유방과 림프절을 촉진해 검사하는 방법입니다.
40세 이상 여성은 1~2년에 한 번, 고위험군은 매년 시행이 권장됩니다.
영상 검사
유방촬영술(맘모그래피): 가장 기본적이고 표준적인 검사 방법. 석회화 병변이나 초기 종양 발견에 유용합니다.
유방 초음파: 치밀 유방을 가진 젊은 여성에서 특히 효과적입니다.
MRI: 고위험군 또는 수술 전 병변 범위 파악에 사용됩니다.
조직검사
영상 검사에서 이상이 발견되면 미세침흡인검사나 총생검을 통해 조직을 채취해 확진합니다.
국가암검진사업에서는 40세 이상 여성에게 2년마다 무료 유방촬영 검사를 제공합니다.
최신 유방암 치료 방법과 예후 관리
유방암 치료는 종양의 크기, 병기, 호르몬 수용체 상태, HER2 발현 여부 등에 따라 맞춤형으로 진행됩니다.
수술적 치료
유방보존술: 암이 국소 부위에 한정된 경우, 유방의 일부만 절제하고 방사선 치료를 병행합니다.
전절제술: 유방 전체를 절제하며, 필요시 림프절 절제도 함께 진행합니다.
방사선 치료
국소 재발 방지와 암세포 제거를 위해 수술 후 시행됩니다.
최신 기술인 IMRT(세기조절방사선치료)로 정상 조직 손상을 최소화합니다.
약물 치료
호르몬 치료: 에스트로겐 수용체 양성 암에서 타목시펜, 아로마타제 억제제 등을 사용합니다.
표적 치료: HER2 양성 환자에게 허셉틴과 같은 표적 항암제를 투여합니다.
면역 치료: 일부 삼중음성 유방암 환자에서 면역관문억제제가 적용됩니다.
최신 치료 트렌드
CDK4/6 억제제: 호르몬 수용체 양성 전이성 유방암에서 생존 기간 연장 효과.
항체-약물 접합체(ADC): 항체가 암세포를 인식해 약물을 직접 전달, 부작용 최소화.
유전자 맞춤 치료: 유전자 변이에 기반한 맞춤형 약물 선택.
재발 방지와 장기 관리
정기 검진과 영상 검사, 생활습관 관리가 필수입니다.
심리적 스트레스 완화를 위해 상담 치료나 환우 모임 참여도 도움이 됩니다.
조기 발견과 최신 표적·면역 치료 덕분에 유방암의 생존율은 꾸준히 향상되고 있으며, 향후 맞춤형 정밀 의료가 핵심이 될 것입니다.