위암은 조기 발견이 생명을 살립니다.
위암은 전 세계적으로 발생률이 높은 암 중 하나이며, 특히 한국과 일본 등 동아시아 국가에서 유병률이 높습니다. 이번 글에서는 위암의 원인과 위험 요인, 증상과 진단, 그리고 최신 치료 및 예방법에 대해 깊이 있게 살펴보겠습니다. 식습관, 헬리코박터 파일로리 감염, 유전적 요인, 환경적 요인이 복합적으로 작용하여 발생하는 이 질환은 조기 발견 시 치료 성공률이 매우 높지만, 증상이 뚜렷하지 않아 발견이 늦어지는 경우가 많습니다. 위암은 단순히 위에 국한된 문제가 아니라, 진단과 치료 과정에서 환자의 삶의 질, 식습관, 정신 건강까지 폭넓게 영향을 미치기에 체계적인 이해와 관리가 필요합니다.
위암의 주요 원인과 위험 요인
위암은 단일 원인보다 여러 요인이 복합적으로 작용해 발생합니다. 가장 잘 알려진 위험 요인 중 하나는 헬리코박터 파일로리 감염입니다. 이 세균은 위 점막을 손상시키고 만성 염증을 유발하여 위암 발생 위험을 높입니다. WHO에서는 헬리코박터 파일로리를 1급 발암물질로 지정하고 있습니다.
또한 짠 음식, 훈제 음식, 가공육의 과도한 섭취도 위암의 중요한 위험 요인입니다. 이러한 음식은 위 점막을 자극하고 발암물질인 니트로사민을 생성할 가능성이 있습니다.
유전적 요인 역시 무시할 수 없습니다. 가족 중 위암 환자가 있는 경우, 특히 부모나 형제에게 위암 병력이 있다면 위험이 2~3배 높아집니다.
흡연과 음주도 위암 발생률을 높이는 생활 습관 요인입니다. 흡연자는 비흡연자보다 위암 발생 위험이 약 2배 높으며, 과도한 음주는 위 점막의 손상을 촉진해 발암 환경을 조성합니다.
마지막으로, 만성 위축성 위염이나 장상피화생과 같은 전암 병변이 있는 경우, 정기적인 위내시경 검진이 필수입니다. 특히 한국에서는 국가검진 제도를 통해 만 40세 이상 성인을 대상으로 2년마다 위내시경 검사를 권고하고 있어 조기 발견에 중요한 역할을 하고 있습니다.
위암의 증상과 진단 방법
위암의 초기 증상은 모호하고, 소화불량이나 속 쓰림, 경미한 복통처럼 흔한 위장 질환과 비슷해 무심히 지나치기 쉽습니다. 하지만 병이 진행되면 증상이 점점 뚜렷해지며, 체중 감소, 식욕 부진, 구토, 흑색변(혈변), 빈혈 등이 나타날 수 있습니다.
조기 위암은 특별한 증상이 없거나 경미한 불편감만 느껴서, 정기 검진 없이는 발견이 어렵습니다. 따라서 위험군에 속하는 사람은 증상이 없더라도 반드시 정기적으로 위내시경을 받아야 합니다.
진단의 핵심은 위내시경 검사입니다. 위내시경을 통해 위 점막 상태를 직접 확인하고, 이상 부위에서 조직을 채취해 병리학적 검사를 시행합니다. 이 외에도 조영제 위장 X-ray 검사나 CT, PET-CT를 통해 암의 위치와 전이 여부를 평가합니다.
최근에는 인공지능을 활용한 내시경 진단 보조 시스템이 개발되어, 미세한 병변을 조기에 발견하는 정확도가 높아지고 있습니다. 이는 위암 치료의 패러다임을 변화시키는 중요한 기술로 평가됩니다.
진단 후에는 암의 병기를 결정해 치료 계획을 세웁니다. 병기는 암이 위에 국한되어 있는지, 림프절이나 다른 장기로 전이되었는지에 따라 결정되며, 1기 조기 위암일 경우 5년 생존율은 90% 이상으로 매우 높습니다.
위암의 치료와 예방
위암의 치료 방법은 암의 병기와 환자의 전신 상태에 따라 달라집니다. 조기 위암은 내시경 점막하 절제술(ESD)이나 내시경 절제술(EMR)을 통해 비교적 간단하게 제거할 수 있습니다. 그러나 병기가 진행된 경우에는 위 절제술과 함께 림프절 절제가 필요하며, 이후 보조 항암 치료를 병행합니다.
항암 치료는 수술 전후 또는 진행성 위암에서 사용되며, 최근에는 면역항암제와 표적치료제의 도입으로 치료 효과가 크게 향상되었습니다. HER2 양성 위암의 경우 트라스투주맙 같은 표적 약물을 사용하면 생존 기간을 연장할 수 있습니다.
예방을 위해서는 건강한 식습관이 가장 중요합니다. 신선한 채소와 과일, 저염식, 가공육 제한, 균형 잡힌 단백질 섭취가 필요합니다. 또한 헬리코박터 파일로리 감염이 발견되면 항생제 치료를 통해 박멸하는 것이 위암 위험을 줄이는 효과적인 방법입니다.
흡연과 과도한 음주는 반드시 피하고, 스트레스 관리와 규칙적인 운동을 통해 전반적인 면역력을 높이는 것도 중요합니다. 무엇보다, 40세 이상 또는 가족력, 전암 병변이 있는 경우라면 증상이 없더라도 정기 위내시경 검사를 통해 조기 발견하는 습관이 필요합니다.
위암은 초기 발견 시 완치율이 높지만, 진행되면 치료가 어려운 질병입니다. 식습관 개선, 헬리코박터 감염 치료, 정기검진 등 실천 가능한 예방 전략을 꾸준히 유지하는 것이 최선의 방어책입니다. 특히, 무증상이라도 위험군에 속한다면 미루지 말고 정기적으로 위내시경을 받는 것이 생명을 지키는 첫걸음입니다.